第一章：276改嫁(1)
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第一章：276改嫁(1)
小孩小孩你別饞,過了臘八就是年，對於京城的權貴人家來說,臘月算得上是個比較特殊的月份了。臘月二十到正月二十之間的這一個月，朝廷封印,內閣大學士也能回家過年,除非有什麽太要緊的事，不然並不進宮面聖。當然,在這一個月的假期之內,他們也免不得要參加包括新年大朝在內的各種典禮，但無論如何，朝廷上下都有個共識：臘月、正月這兩個月，是不適合挑起什麽爭鬥的,任何事，都要等過了年以後再說。
不論是文臣還是武將，越是重要的人物，往往也就越是忙碌。一年到頭為國事操勞，很少有機會參與到家事中來，這一個月的時間，他們免不得要好好履行身為人子、人夫、人父的責任。祭祀長輩、撫慰妻小、聯絡親友、教育後代……當然，隨著年節逼近，各種禮節，也都少不得家主的參與。蕙娘、權仲白亦不例外，作為國公府、閣老府在京的稀少成員，他們在梅花莊內只能住到臘月初九，才剛送走王尚書，就得馬不停蹄地趕回家裏，參與家中的種種事務。蕙娘是家裏主母，年貨置辦、年禮分送等等，雖然底下人都能辦得很妥當，卻也少不得要出面意思意思，至於權仲白，他一年到頭都忙得不得了，唯有臘月、正月兩個月裏，慢性病患者自己也不願意求診，天寒地凍的，急病患者，若不住在左近，也不免上門。因此除了一月三次入宮給皇上把脈之外，倒是難得地閑了下來，每日裏只是在他的藥房裏消磨時間。至於歪哥、乖哥，蕙娘把兩個孩子送到焦家暫住，也是讓他們耳濡目染，跟著喬哥受點教育的意思。雲管事對此頗為讚同，因也嘆道，“要不是天哥身份終究尷尬，我也是希望他能見見世面的，我們這樣人家，孩子從小就要留心教育，不然，輸在小時候，長大就難追趕同儕了。”
他的小兒子權瑞天畢竟是伴讀身份，就是把他帶到焦家去，也只能住在下人屋裏，不然，外人看來難免不像。權世赟如此疼愛幼子，怎麽可能讓他受到這樣的委屈，蕙娘笑道，“喬哥的身份，怎能和天哥相比，他天分也不高，日後為官作宰是不大可能了，總要學著和三教九流的人打交道。天哥日後，又哪裏要和這樣的人接觸呢？他學些用人之道也就是了，這些法門，是我們破落戶才用學的。”
這話說得好，權世赟高興得容光煥發，又和蕙娘念叨，“兩個孩子雖然差了一輩，可彼此不知道，還是很親近的，歪哥帶著天哥到你們家別院走了一遭兒，回來兩個孩子就好得和一個人似的了，倒是連乖哥都有些要靠後呢。”
身份一變化，兩家人就想著聯絡感情了，從前，別說蕙娘有顧忌，就是權世赟自己，都不樂意天哥和國公府一派人馬太過親近。蕙娘笑道，“可不是？還沒去焦家的時候，歪哥得了空，就去小叔院子裏找天哥玩，倒是打擾您了。”
權世赟笑瞇瞇地擺了擺手，待蕙娘的態度，越發親近了，“多親近親近也好，也許幾年後，他就要回東北去了，在此之前，總是和寶印多些情分為上。”
蕙娘也是神色一動，“我們這裏，進展得不大順利，未能一蹴而就，把盛源號趕出朝鮮，不知道族裏現在進展得如何了。”
“要真能這麽快解決，族裏也就不會把私兵放出去了。”權世赟大有深意地看了蕙娘一眼，見蕙娘笑而不語，也不說破，自己也是一笑，“盛源號畢竟財雄勢大，又請出王尚書做說客。一時奈何不得他們，族裏還是理解的，不過，耆宿們也有聲音，問是否能把王尚書扳倒，但這事影響太大，恐怕會撼動朝局，對二皇子不利。現在還是眾說紛紜，沒個定數，我的意思，能用商業手段解決，就用商業手段解決吧。朝廷才倒了一個牛家，要再弄倒王尚書，那事兒可就出得太頻繁了，容易招惹起不必要的警覺。時間拖得長一點，也是無可奈何的事。”
這話雖有私心，但也說得中肯，蕙娘蹙眉道，“扳倒王尚書，未必有扳倒牛家那麽容易。尋常行賄受賄醜聞，可是搞他不倒，現在皇上對楊家起了戒心，更會提拔王尚書了。”
雖說已經進了臘月，但蕙娘也是言出必行之輩，這十幾日間，王尚書送來的信，她都拆看過了，附上自己的介紹、點評，再為王尚書送去。今年焦家有不少小廝，不能在家過年了。王尚書的眼力很是刁鉆，他挑出來的人物，都是立場搖擺、可以爭取，而又多少算得上是位高權重，一旦取得支持，對舊黨必定大有好處的高官。這些高官只要能有一半以上支持王尚書，他入閣的基礎，頓時就夯得比較紮實了。
大秦內閣，從首輔楊閣老算起，加上年後鐵定入閣的吳閣老，不過是四人而已，中間兩位，不過是熬資歷熬上去的，已經失去雄心壯志，只想著安穩退休，在內閣中根本算不上自成一派，只能說是兩頭磕頭蟲。吳閣老的態度又頗為中立，按蕙娘來看，到了年後，皇上是一定會再度遴選內閣大學士的，此等公事不可能由中旨一言而決，不說百官舉薦，但起碼皇上會征詢內閣的意見。楊閣老的意見不必說了，餘下三位閣老裏，起碼要有一位支持王尚書，他才能夠入閣。
從王尚書寫信的對象來看，他是把目標瞄準次輔梁閣老，此人在政治鬥爭中一貫並不發表過多意見，算得上是個滑不溜手的琉璃球，和新黨、舊黨的關系都還不差，王尚書此次招攬的重臣，不是梁閣老的同年，就是他的同鄉、同門。由‘三同’出面為他說話，倒是比直接登門拜訪更為圓滑，也可試探一下梁閣老的態度。
比起從前還沒入京時四處送錢的態度，現在的王尚書，已經有了閣臣氣象，手段中的煙火氣息，漸漸被時光陶冶的淡了幾分。就是要向上爬，這姿態也比較優雅了……即使有王辰這個疙瘩在，蕙娘亦清楚知道，要維持她在權家略帶特殊的地位，王尚書非但不能倒臺，反而應當更往上走一點，並且，和她的關系，最好還要再親密一點兒。事實上，如非王家娶了渠氏這個兒媳婦，她甚至會建議他和盛源號斷絕聯系，在她看來，這才是阻擋皇上立刻啟用王尚書為閣老的最大障礙。
“的確，”權世赟的眼神也有幾分幽深，他慢慢地說，“老家夥們畢竟是有點老了，王尚書不比牛家，要扳倒文臣，不是這麽簡單的，我們在文臣中，還是缺少影響力……”
蕙娘微笑道，“能力有限時，只能集中一點，我看，選擇武將作為突破，卻是祖宗們的先見之明——這些文臣，太平盛世時神通廣大，可是等到亂世，能耐就小了。”
尤其是對鸞臺會的計劃來說，只要能順利執行，皇權交接名正言順，這些文臣，根本就不會是問題。權世赟也釋然了幾分，他反過來開始考慮奪嫡之爭的平衡問題了，“內閣現在四位閣老，首輔不說了，次輔一向是不偏不倚，只管做事。錢閣老表面嚴守中立，私底下卻很熱衷於往戶部摟錢，對開征商稅非常熱心，應該來說也是個新黨，吳閣老立場不明白，和舊黨、新黨都沒什麽交情。現在二皇子還是勢弱了點，若要我說，咱們非但不能把王家搞倒，還要把他再往上捧一捧。”
他頓了頓，意味深長地道，“若他能自己鋪墊成功入閣，那也就罷了，如果到了明年秋天，還沒有消息的話，我看咱們不妨幫他一把……等他入了閣以後，就不好再為盛源號開口說話了吧。”
的確，一個閣老，還和票號勾勾搭搭牽扯不清的，豈非是天大的笑話？商號是什麽玩意兒，哪有資格參與到國家大權的角逐中來。到那時候，王尚書肯定不會再為盛源號出頭了，而那時候，就算再拖拉，權族裏的私兵們，應該也已經下海走了挺遠的了吧？失去王尚書這個靠山，再利用宜春號或者鸞臺會勢力施壓，不愁盛源號不讓步服輸，屆時挾著這場功勞，權世赟回去逼宮的話，十有□能把權世敏拿下，甚至於說，他可以用稍微卑鄙一點的辦法，把自己的親哥哥除去。到那時候，他高升回族內，蕙娘也跟著沾光，執掌鸞臺會。大家各得其所，豈不妙哉？
權世赟的意思，不用明說也很容易理解，蕙娘拊掌道，“一年之計在於春，看來，雖然新年還未到，但來年會裏該怎麽走、怎麽做，您已經全給計劃好了。”
兩人不禁相對一笑，權世赟才和蕙娘道，“雖然說會裏事務，將來是要交到你手上，現在，也該逐步移交給你，免得你不便接手了。但說句實在話，單單現在，你已經是忙得□乏術，若要再監察鸞臺會的運轉，就是一天有二十四個時辰，怕都難以做到。”
這話倒真是實在，蕙娘現在幾乎就沒有一日空閑——她這還算是在孝裏呢，等出了孝，只怕應酬還要更多。權世赟又說，“而且你畢竟和仲白生活在一起，他亦是冰雪聰明人物，你舉止若有不妥，很容易被他覷出破綻。所以我現在暫且也是把會裏一些事務，交代給你公爹知道，他接觸會裏時間，要比你久得多，也有些人脈，更比你和仲白都要空閑，在眼下，還能幫得上你們的忙。”
他這不是商量的口吻，完全就是通知，對蕙娘是有點不夠尊重了，不過，蕙娘當然也不會在權世赟跟前流露不滿。在她之前，良國公可是經營多年，才把權世赟這根線給搭起來的。他們之間的關系，肯定要更為深厚得多，而在根本利益上來說，良國公當然也不會害她，更可說是幫她接過了一個燙手山芋。即使以蕙娘的能耐，現在同時應付的這多方勢力，也已經足夠令她疲憊了，要再親自主管鸞臺會，她也有些吃不消。不論權世赟有什麽目的，一些繁瑣的日常工作，交給良國公也好。
她沒有異議，權世赟自然也不會就此事多說什麽，畢竟現在權季青失蹤，國公府上下已成為完全一體。兩人又說了些宮中事，均對德妃表現感到滿意：如今的德妃，已成為宮中幾乎最沒有威脅的和事佬，她不受寵，也不漂亮，背後更沒有什麽勢力——素來圓滑低調的權家，根本沒有介入進奪嫡之爭的意思，更從未替她撐腰。要說能力，亦不算出眾，皇上交辦的幾件事，都辦得磕磕絆絆的，倒是抹稀泥一把好手，因此和寧妃、賢妃的關系，都處得不錯，就是和麗妃也是來往頻密。在宮中的日子，算得上是逍遙自在，連用得上鸞臺會的地方，都並不多。
因北方天冷，船只修造進度比較緩慢，孫侯出海的日子，被推遲到了來年春季。而東北權族卻有自己的私人不凍港，專供常年在海外歷練漂泊的私兵門停泊，即使現在造船，亦沒有多少妨礙。從時間推算，雙方在朝鮮半島一帶遭遇的可能業已大增，蕙娘方才一邊同權世赟說話，一邊自己暗中就再思忖這事，見進展順利，因又和權世赟商量，是否該派人混入孫侯船隊，前往新大陸，這樣即使權族私兵沒有成功抵達新大陸，也還能留上一條後路。
不想權世赟對此倒是不以為然，“從這裏去新大陸的航線圖，私下已經開始流傳，要弄到兩張並非難事。若孫國公這一次能走通直線航路，自然會有航海圖為我們預備著，多派一個人去，倒有點畫蛇添足了。”
看來，他是不想節外生枝，對孫國公的船隊，並沒有多少興致。
蕙娘試探得手，心裏再松一口氣，想到孫夫人的話，也和權世赟開玩笑，“我從小還沒離開過京畿，要不是俗事纏身，也真想見識一番艦隊的威武。要能跟著航到近海，那更是求之不得了，可惜，沒有這樣的閑工夫。”
權世赟哈哈大笑，“好男兒志在四方，侄媳婦，你的志向，倒是比得上英雄好漢了。”
他又欣然道，“只要你能脫得開身，就只管去一次也好，日後，會裏說不定有很多事，要借助海上力量，紙上得來終覺淺，若能親自見識一番大艦隊，亦算是難得地機緣。”
蕙娘略作躊躇，“只是此去要上艦艇，又不適合帶會裏的人在身邊防護。”
“只在近海巡游，不會出什麽問題的。”若說權世赟曾對她懷抱無限的猜忌，這些年來，隨著蕙娘的表現，他也是一步步地打消了自己的顧慮，現在更是早已經疑心盡去，以蕙娘對他的了解，他壓根就沒多想，只隨口道，“會裏的人，是不大適合跟你上船，反正一旦上岸，不過從天津回京一小段路而已，帶不帶自己人都無所謂，也不會遭遇到什麽危險的。”
蕙娘若有所思地點了點頭，因道，“如此也好，若要逼得盛源號退出朝鮮，宜春號勢必得在他們入駐日本的時候多加援手。不過現在日本閉關鎖國比朝鮮更甚，除非大秦官軍過去，不然，要打入日本內部也不容易，此事若非我親自過去，恐怕也很難找到人來辦。”
權世赟隨口道，“喬家人呢？看來，他們對盛源號的事，還不大熱心。”
“這也是難免的，”蕙娘眉頭一蹙，“現在二爺、三爺常年在外，根本就回不來，大爺年紀又大了。我若還差遣他們，可能桂家也有意見。”
“聽說喬家兩位爺這些年一個在南洋一個在俄羅斯，怎麽，那裏的錢就那麽好賺？”權世赟來了興致，似乎是隨便一問，“連故土都不回了！這些年來，宜春號的營收也是年年上漲吧，現在存銀有多少了，兩千萬兩、三千萬兩？”
他說的是存銀，而不是所有資產，宜春號有許多資產，並不是體現在現銀上的。但即使這個數目，也龐大得讓蕙娘要猶豫一會了，她思忖片刻，到底還是實話實說，“現在賬面現銀全加在一處，常年應有六千萬兩之多。海外銀賤，宜春在海外，有時做的也許還不止是票號生意。”
權世赟眼底不由閃過了一絲貪婪的光，他潤了潤唇，沒有說話，蕙娘看在眼裏，不免在心底嘆了口氣。
若是計劃不順，宜春號這種錦上添花的東西，自然是再也休提，若是計劃順利，則宜春號這種經濟支柱，更是要首先穩住，以免民生大亂。說到底，以天下為棋局的博弈中，銀錢不過是數字而已，對於爭天下的人來說，根本都不能算在得失之中。
眼界、胸襟這種東西，畢竟不是東北極偏僻地方，可以養出來的，以偏狹、偏激的心態，去圖謀天下，好似三歲小孩擔水過鋼絲，即使現在還走得很穩，亦都讓人提心吊膽，總怕他下一刻就要撲跌。連著手中水桶一道，摔得粉身碎骨，不留一枚完卵。
人與人之間，凡是有來往，就免不得多餘的口舌，蕙娘和權世赟這一番對話，私底下少不得要報給良國公知道。她也是有意想要試探一番良國公對鸞臺會大權的態度，良國公對此自然也是有一番說辭，蕙娘不過是半聽不聽罷了。對於自家公爹私底下在進行什麽計劃，她已經懶得關註了，反正至少這不會是在害她，她更情願把精力集中在國公府門外的風雲變幻之中，又或者是多陪陪兩個兒子、娘家兄弟，多給遠在外地的文娘寫幾封信。
臘月二十三是祭竈的大日子，不過，這按例都是男人的活計，女眷們倒可以袖手旁觀，蕙娘思忖著自己也有一段日子沒回娘家了，臘月二十二日早上，便自己套車去了娘家，一則把兩個兒子接回家裏祭竈，二來，也想看看娘家的年事，安排得怎麽樣了。
鸞臺會辦事一直不算很慢，蕙娘托喬十七給歪哥請先生，也是有段日子了，她沒親自出面去見那位被物色來的先生，只是打發石英、綠松給她把關，見兩個丫頭對他評價都還不錯，又看過喬十七給她送來的資料，便沒再過問此事。歪哥、乖哥過去焦家，有廖養娘跟著，她也不怕會離了大格兒。不過，久沒回娘家，蕙娘心裏也是有幾分期待的——不求喬哥冰雪聰明，只求他能辨明世事，不要輕易被人欺騙。如此簡單的要求，應該不至於失望吧。
才一進焦家內堂，歪哥便領著乖哥奔跑出來，兩個孩子一邊一個，抱住母親大腿，均笑道，“娘您來啦。”
喬哥要比外甥們安靜一些，舉手給蕙娘行了禮，方下了臺階，沖蕙娘笑道，“十三姐，姨娘在裏頭等您呢。”
已經幾個月了，天寒地凍的，喬哥卻還是謹守禮數，沒穿皮襖，裹著厚厚的棉服，看來倒是多了幾分可愛，蕙娘見他居家也能守禮，不免暗自點頭：被祖父帶了幾年，這個驕氣倒是真祛除了。她笑道，“嗯，來啦，我瞧瞧你，才多久沒見，倒是高了不少，顯得臉尖了呢。”
喬哥面上不禁露出尷尬之色，他摸了摸臉沒有答話。兩個小外甥你看看我、我看看你，卻均都竊笑起來，蕙娘奇道，“怎麽了，你們笑什麽？”
大家一邊說，一邊往裏走，說話間三姨娘、四姨娘已經迎了出來，三姨娘多少帶了幾分嗔怪地白了蕙娘一眼，“還不是怨你，哪裏尋來的什麽先生，大富人家的少爺，如今天天都是白水煮青菜再就個饅頭，連飯都不能好好吃——”
“姨娘……”她話還沒說完，喬哥已經求助般地叫了一聲，他面紅耳赤地道，“是我自己不夠聰明，這不怨先生。”
蕙娘越發奇了，正好身邊兩個小耳報神都是多話的年紀，你爭我搶、你一言我一語地，倒是把事情很快就交代清楚了：原來這位喬十七特地給他物色來的騙門大佬，教喬哥也是別出心裁。因喬哥年紀小，雖在孝期，還是頓頓見肉，他便和喬哥約定，每日將一枚玉牌做賭註，設一騙局，由喬哥破解，若喬哥成功尋到玉牌，則可享用正常餐點，如不曾，那麽晚飯就只好吃符合禮數的青菜就白飯了。喬哥不幸，兩個多月，只有幾天晚上能吃上肉，大多時候，都是苦哈哈地嚼著菜根，啃著白饅頭。
昔日富貴人家，養生惜福，晚餐也不可暴飲暴食、大魚大肉。既然喬哥晚飯能吃，並且還可吃飽，只是一頓見不上肉，蕙娘便不覺得不妥，她倒覺此人教徒不拘一格，手段很有新意，見歪哥神氣活現的，不免笑道，“嗯，難道你們兩個在這裏的時候，先生也考你們麽？”
歪哥叫道，“弟弟還太小，先生嫌他笨。”
他背著手，一挺胸，得意道，“倒是和我拿桂花糕打賭，若我能破局，便可吃到一塊桂花糕。我打從過來，足足吃了有七塊呢！”
兩個孩子過來這裏，不過半個月，七塊桂花糕，那是破解了一半以上的騙局了，雖說這先生布置出來給他的騙局，應當也比較簡單，但亦足可以見到歪哥的靈活，蕙娘不禁暗暗點頭，卻不肯讓歪哥得意、喬哥氣餒，面上還是淡淡的，因道，“你就只惦記著吃吧。”
歪哥自覺自己用了十分心思，才能破解難題，正要一一給母親講解時，卻見母親反應這般冷淡，一時不免有些怔忡，正要說話時，見母親給他使了個眼色，又看了小舅舅一眼，他便恍然大悟，倒有些自愧，忙笑道，“小舅舅，你給娘講講你的心得吧，那天你和先生說了你的想頭，先生不是說，你有這見識，日後也不大會陷入騙局之中嗎？”
喬哥也有些表現的心思，他確實得了先生誇獎，見歪哥這麽說，便不疑有他，有幾分害羞地對蕙娘道，“我雖笨，看不穿先生布下的局，但後來聽先生給我解說手法，便覺得，任何一種騙局，都要先吃下它拋出的好處，才能上鉤。不論是……是好看的姑娘，還是銀錢，又或者是權勢，總要有所需求，才能上當。以後我規行矩步，並不為非作歹，有什麽天上掉下來的好處，也都不要，多半就不會上當啦。”
話糙理不糙，不論是蕙娘，還是三姨娘、廖養娘，都不禁微微點頭，蕙娘道，“這就是‘君子不欺暗室’、‘不義之財非吾有’的道理了。你能守住自慎、戒貪兩點，便仿佛持住靈臺清明，日後吃虧的可能，的確低了不少。”
當然，若喬哥靠山失勢，這麽大筆錢財，肯定有人直接仗勢欺人地奪取，但這已不是他一人能解決的問題，蕙娘便也不多說，見喬哥高興得容光煥發，又道，“日後先生布置給你的局，你也當戲文，多看看、多想想、多瞧瞧。等你過了小祥，多到姐姐身邊來，也見識見識生意上的事，就當作是廣博見識，也是極好的。”
因又問喬哥平時功課，細細關心他，平時可有什麽興趣，得知喬哥挺喜歡撫琴弄簫，也是精神一振，笑道，“這是最雅的愛好了，你若喜歡，姐姐自然領你拜幾個好師傅，也有幾張好琴給你的。”
喬哥羞怯道，“先生也罷了，我不好要姐姐的琴。”
蕙娘笑著撫了撫他的瀏海，道，“都是留頭的大人了，曉得和十三姐客氣了？我雖有好琴，現在哪有時間去彈，白放著也是放著，還不如給了你呢。”
又感慨道，“可惜你還在孝裏，不好出遠門，不然，我帶你到海上走走，那才叫見了世面呢。”
喬哥一聽說‘海’字，面色頓時慘白，他囁嚅道，“姐，我暈船……”——卻不提防歪哥站在一邊，眼睛鋥地亮了起來，搶著說，“娘，你要出海，去哪兒，難道真是跟著孫伯父出去麽？”
一家人聚在一起，自然有許多話說，尤其歪哥現在可算是來了精神，纏著母親，只是要和她一起出去。一直鬧到吃過午飯，幾個孩子才出去休息，三姨娘沖四姨娘使了個眼色，四姨娘自然會意，她立刻就緋紅了臉，起身退出了屋子。
蕙娘見此，還有什麽不明白的？因便笑道，“她也是心急，一輩子的事呢，才幾個月，就看好人家了？是什麽樣的人家，您和我說說，若能配得上，咱們自然打點一份好嫁妝給她。”
三姨娘卻露出為難之色，“這事，還真不好說……她也是有點被沖昏頭腦了。”
她扭捏了一會，還是照直說了，“誰看不上，竟看上了你請回來那個騙門的先生！”
蕙娘這一驚自然非同小可，“那人不是有家有小的——”
她忽然想起來，這位騙門大佬麻六先生，喪偶已經有許多年了，兒女們倒是都成人了，也均未入騙門，在京畿一帶安家落戶，過著普通富戶的生活，是以喬十七才為自己揀選了他，一時不由跌足道，“我這還真是欠考慮了……覺得家裏內外分隔，壓根沒往那處去想。”
又惱道，“這個麻六，也夠不老實的了！請他來上課，那是通天的青雲大道，他倒好，天堂有路他不走，反而還想著勾搭女眷，真是本性難移。”
“那倒和他沒什麽關系。”三姨娘忙道，“是四姨娘自己看上了人家，我看他對四姨娘倒沒一點想頭，幾次見面，聽底下人說，也都是坦坦蕩蕩的，回了房倒頭就睡，並沒有什麽私下傳信的齷齪事。”
雖然都是姨娘，但三姨娘親女兒可就嫁在京畿，而且儼然就是焦府的大半個主子，焦家下人，自然知道該聽從誰的吩咐做事。三姨娘這話，應當還是可信的。
蕙娘便奇道，“那怎麽就看上了，難道現在這府裏男女大防已經松弛成這樣，四姨娘滿府亂跑都沒人管了？”
三姨娘面上，不知何時也躍起了一點紅暈，她道，“這也怨不得四姨娘吧，還不是你那幾句話，把她心給說動了。聽說……聽說那麻六甚是俊俏，便暗地裏躲在簾子後頭偷看了幾次，不想這就看出春.心來了。不過她也還算有些分寸，沒有貿然和麻六相見，而是托我問你的意思呢。”
蕙娘不假思索，道，“這樁親事我看不大能成，第一個此人雖然改邪歸正、金盆洗手，但畢竟是下九流出身，根子不正。他們家的事我也不可能多管，四姨娘入門後出什麽事都不好回來找我。第二個，雖然沒過了明路，但他畢竟是喬哥的一個先生，這樣成就了親事，別人怎麽看焦家門風，以後喬哥要說親豈不是十分為難？”
她頓了頓，又說，“再說，孩子都多大了，養得熟嗎？這樣過去，即使自己有兒有女，日後也免不得陷入家產之爭，怕是沒什麽寧日。依我看，還是在京畿附近，擇一個世代耕讀的小戶人家，有那種喪妻無子，本人性情老實的人家，嫁過去也還安穩一點。”
這一番說話，在情在理，三姨娘不能不點頭稱是，她垂下頭望著地面，低聲說，“我也這樣想，只是終究得問你一聲，才好回她吧。”
蕙娘對生母是何等了解，剛才還沒留意，此時見三姨娘表情，忽地醍醐灌頂，不免大驚失色，半晌才道，“姨娘，難道你也——”
三姨娘羞得滿面通紅，起身就要出屋，蕙娘哪容她躲避，跟在她身後接連穿過幾重屋宇，進了三姨娘寢房，見她肩膀微微抖動，扳過母親的臉來看時，果然三姨娘已是落下淚來，滿面羞恥地道，“我、我不守婦道、水性楊花，不配做你的姨娘。”
將來的國公夫人，生母改嫁其實已經非常不名譽，若還是嫁的騙門大佬，那可真不知該怎麽說了。要說蕙娘沒有一點怒意是不可能的，但對著生母的淚眼，她還能說什麽？自然只能安慰道，“沒有的事，娘，您別多心……這心思偶然一動，誰沒有過呢？您也守寡這些年了……”
說好說歹，好容易把三姨娘說得收了淚，蕙娘方挨著她，低聲問道，“可您怎麽就看上他了呢？按說，您現在管著家，每天也不少見男人——”
三姨娘的臉紅得像是滴了血，她望了蕙娘一眼，幽幽地道，“這種事，又哪來什麽道理？”
蕙娘亦不禁為之怔然，過了半晌，才道，“那他對你……”
三姨娘不肯做聲，也不肯看蕙娘，只是望著地面，扯著手絹。蕙娘哪還不知道是怎麽回事？因道，“您和他見過面？”
“我現在畢竟管著家。”三姨娘聲若蚊蚋，“他是沒說什麽，我……我能察覺一點罷了。不過，他遮掩得也挺好，想來，也是覺得身份不配，沒什麽希望。”
若那麻六膽敢兜搭三姨娘，蕙娘自不肯輕饒，殺身之禍那都是輕的。他又不是蕙娘親娘，兼且走慣江湖，規行矩步也是意料中事。蕙娘點了點頭，想要說什麽，卻徹底什麽話都說不出來了。
待到晚上，把兩個孩子接回權家，自己梳洗過了，在燈下坐著時，她亦是難得地恍恍惚惚、愁眉不展。權仲白進屋看了她一會，不免奇道，“回個娘家還回出心事了？”
他在蕙娘身邊坐下，以閑聊口吻道，“什麽事，說來聽聽？”
蕙娘瞅了他一眼，多少也有些恥於開口，她現時心底的糾結與覆雜，甚至遠勝從前算計權仲白的時候，哪還有閑心和權仲白唇槍舌劍地耍花槍？
但，看了權仲白一眼，她又改了主意——這樣的事，也許她只能和權仲白說了。光是四姨娘改嫁，她寫信問文娘意見時，文娘都是滿篇的不讚同，這一時興起的想法，放在她的任何一個友朋跟前，都極為不體面，也許唯獨只有權仲白，能理解她的動機吧。
“是我姨娘……”她三言兩語，就把事情給權仲白交代清楚了。以權仲白的見識，亦是半晌說不上話，半天才道，“你見過這麻六了？果真生得好？居然能讓兩個姨娘都為他生了心思？別是——”
“回來前我看著他教喬哥破局來著。”蕙娘想到麻六，也是嘆了口氣，“應該沒有使什麽歪門邪道的*手段，他本人不到五十歲，風度翩翩、輪廓清俊，一口美髥。談吐雅致、舉止斯文、穿戴精致，是要比那些小門小戶的木訥漢子有趣得多。說句實在話，和我——”
她也是和權仲白說脫了，話沒出口連忙住嘴，輕輕地扇了自己一個嘴巴。權仲白反道，“沒什麽不能說的，令尊常年失眠，形容枯槁，說話都費勁。他比不上的人也不少。最重要是你瞧他可有攀附你們家的心思。”
蕙娘悶悶地搖了搖頭，低聲道，“他怕我得很！喬十七的關系嘛……清輝部的厲害，江湖中人會不曉得？他敢動歪腦筋，除非家業不想要了。”
“這麽說，麻六的確沒安壞心，和你姨娘間，只怕也是郎情妾意，的確都有一分好感了。”權仲白也沈吟了起來，“這事，確實是不好辦啊……”
蕙娘瞅了他一眼，略有些挑釁的意思，“你不是
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小孩小孩你別饞,過了臘八就是年，對於京城的權貴人家來說,臘月算得上是個比較特殊的月份了。臘月二十到正月二十之間的這一個月，朝廷封印,內閣大學士也能回家過年,除非有什麽太要緊的事，不然並不進宮面聖。當然,在這一個月的假期之內,他們也免不得要參加包括新年大朝在內的各種典禮，但無論如何，朝廷上下都有個共識：臘月、正月這兩個月，是不適合挑起什麽爭鬥的,任何事，都要等過了年以後再說。
不論是文臣還是武將，越是重要的人物，往往也就越是忙碌。一年到頭為國事操勞，很少有機會參與到家事中來，這一個月的時間，他們免不得要好好履行身為人子、人夫、人父的責任。祭祀長輩、撫慰妻小、聯絡親友、教育後代……當然，隨著年節逼近，各種禮節，也都少不得家主的參與。蕙娘、權仲白亦不例外，作為國公府、閣老府在京的稀少成員，他們在梅花莊內只能住到臘月初九，才剛送走王尚書，就得馬不停蹄地趕回家裏，參與家中的種種事務。蕙娘是家裏主母，年貨置辦、年禮分送等等，雖然底下人都能辦得很妥當，卻也少不得要出面意思意思，至於權仲白，他一年到頭都忙得不得了，唯有臘月、正月兩個月裏，慢性病患者自己也不願意求診，天寒地凍的，急病患者，若不住在左近，也不免上門。因此除了一月三次入宮給皇上把脈之外，倒是難得地閑了下來，每日裏只是在他的藥房裏消磨時間。至於歪哥、乖哥，蕙娘把兩個孩子送到焦家暫住，也是讓他們耳濡目染，跟著喬哥受點教育的意思。雲管事對此頗為讚同，因也嘆道，“要不是天哥身份終究尷尬，我也是希望他能見見世面的，我們這樣人家，孩子從小就要留心教育，不然，輸在小時候，長大就難追趕同儕了。”
他的小兒子權瑞天畢竟是伴讀身份，就是把他帶到焦家去，也只能住在下人屋裏，不然，外人看來難免不像。權世赟如此疼愛幼子，怎麽可能讓他受到這樣的委屈，蕙娘笑道，“喬哥的身份，怎能和天哥相比，他天分也不高，日後為官作宰是不大可能了，總要學著和三教九流的人打交道。天哥日後，又哪裏要和這樣的人接觸呢？他學些用人之道也就是了，這些法門，是我們破落戶才用學的。”
這話說得好，權世赟高興得容光煥發，又和蕙娘念叨，“兩個孩子雖然差了一輩，可彼此不知道，還是很親近的，歪哥帶著天哥到你們家別院走了一遭兒，回來兩個孩子就好得和一個人似的了，倒是連乖哥都有些要靠後呢。”
身份一變化，兩家人就想著聯絡感情了，從前，別說蕙娘有顧忌，就是權世赟自己，都不樂意天哥和國公府一派人馬太過親近。蕙娘笑道，“可不是？還沒去焦家的時候，歪哥得了空，就去小叔院子裏找天哥玩，倒是打擾您了。”
權世赟笑瞇瞇地擺了擺手，待蕙娘的態度，越發親近了，“多親近親近也好，也許幾年後，他就要回東北去了，在此之前，總是和寶印多些情分為上。”
蕙娘也是神色一動，“我們這裏，進展得不大順利，未能一蹴而就，把盛源號趕出朝鮮，不知道族裏現在進展得如何了。”
“要真能這麽快解決，族裏也就不會把私兵放出去了。”權世赟大有深意地看了蕙娘一眼，見蕙娘笑而不語，也不說破，自己也是一笑，“盛源號畢竟財雄勢大，又請出王尚書做說客。一時奈何不得他們，族裏還是理解的，不過，耆宿們也有聲音，問是否能把王尚書扳倒，但這事影響太大，恐怕會撼動朝局，對二皇子不利。現在還是眾說紛紜，沒個定數，我的意思，能用商業手段解決，就用商業手段解決吧。朝廷才倒了一個牛家，要再弄倒王尚書，那事兒可就出得太頻繁了，容易招惹起不必要的警覺。時間拖得長一點，也是無可奈何的事。”
這話雖有私心，但也說得中肯，蕙娘蹙眉道，“扳倒王尚書，未必有扳倒牛家那麽容易。尋常行賄受賄醜聞，可是搞他不倒，現在皇上對楊家起了戒心，更會提拔王尚書了。”
雖說已經進了臘月，但蕙娘也是言出必行之輩，這十幾日間，王尚書送來的信，她都拆看過了，附上自己的介紹、點評，再為王尚書送去。今年焦家有不少小廝，不能在家過年了。王尚書的眼力很是刁鉆，他挑出來的人物，都是立場搖擺、可以爭取，而又多少算得上是位高權重，一旦取得支持，對舊黨必定大有好處的高官。這些高官只要能有一半以上支持王尚書，他入閣的基礎，頓時就夯得比較紮實了。
大秦內閣，從首輔楊閣老算起，加上年後鐵定入閣的吳閣老，不過是四人而已，中間兩位，不過是熬資歷熬上去的，已經失去雄心壯志，只想著安穩退休，在內閣中根本算不上自成一派，只能說是兩頭磕頭蟲。吳閣老的態度又頗為中立，按蕙娘來看，到了年後，皇上是一定會再度遴選內閣大學士的，此等公事不可能由中旨一言而決，不說百官舉薦，但起碼皇上會征詢內閣的意見。楊閣老的意見不必說了，餘下三位閣老裏，起碼要有一位支持王尚書，他才能夠入閣。
從王尚書寫信的對象來看，他是把目標瞄準次輔梁閣老，此人在政治鬥爭中一貫並不發表過多意見，算得上是個滑不溜手的琉璃球，和新黨、舊黨的關系都還不差，王尚書此次招攬的重臣，不是梁閣老的同年，就是他的同鄉、同門。由‘三同’出面為他說話，倒是比直接登門拜訪更為圓滑，也可試探一下梁閣老的態度。
比起從前還沒入京時四處送錢的態度，現在的王尚書，已經有了閣臣氣象，手段中的煙火氣息，漸漸被時光陶冶的淡了幾分。就是要向上爬，這姿態也比較優雅了……即使有王辰這個疙瘩在，蕙娘亦清楚知道，要維持她在權家略帶特殊的地位，王尚書非但不能倒臺，反而應當更往上走一點，並且，和她的關系，最好還要再親密一點兒。事實上，如非王家娶了渠氏這個兒媳婦，她甚至會建議他和盛源號斷絕聯系，在她看來，這才是阻擋皇上立刻啟用王尚書為閣老的最大障礙。
“的確，”權世赟的眼神也有幾分幽深，他慢慢地說，“老家夥們畢竟是有點老了，王尚書不比牛家，要扳倒文臣，不是這麽簡單的，我們在文臣中，還是缺少影響力……”
蕙娘微笑道，“能力有限時，只能集中一點，我看，選擇武將作為突破，卻是祖宗們的先見之明——這些文臣，太平盛世時神通廣大，可是等到亂世，能耐就小了。”
尤其是對鸞臺會的計劃來說，只要能順利執行，皇權交接名正言順，這些文臣，根本就不會是問題。權世赟也釋然了幾分，他反過來開始考慮奪嫡之爭的平衡問題了，“內閣現在四位閣老，首輔不說了，次輔一向是不偏不倚，只管做事。錢閣老表面嚴守中立，私底下卻很熱衷於往戶部摟錢，對開征商稅非常熱心，應該來說也是個新黨，吳閣老立場不明白，和舊黨、新黨都沒什麽交情。現在二皇子還是勢弱了點，若要我說，咱們非但不能把王家搞倒，還要把他再往上捧一捧。”
他頓了頓，意味深長地道，“若他能自己鋪墊成功入閣，那也就罷了，如果到了明年秋天，還沒有消息的話，我看咱們不妨幫他一把……等他入了閣以後，就不好再為盛源號開口說話了吧。”
的確，一個閣老，還和票號勾勾搭搭牽扯不清的，豈非是天大的笑話？商號是什麽玩意兒，哪有資格參與到國家大權的角逐中來。到那時候，王尚書肯定不會再為盛源號出頭了，而那時候，就算再拖拉，權族裏的私兵們，應該也已經下海走了挺遠的了吧？失去王尚書這個靠山，再利用宜春號或者鸞臺會勢力施壓，不愁盛源號不讓步服輸，屆時挾著這場功勞，權世赟回去逼宮的話，十有□能把權世敏拿下，甚至於說，他可以用稍微卑鄙一點的辦法，把自己的親哥哥除去。到那時候，他高升回族內，蕙娘也跟著沾光，執掌鸞臺會。大家各得其所，豈不妙哉？
權世赟的意思，不用明說也很容易理解，蕙娘拊掌道，“一年之計在於春，看來，雖然新年還未到，但來年會裏該怎麽走、怎麽做，您已經全給計劃好了。”
兩人不禁相對一笑，權世赟才和蕙娘道，“雖然說會裏事務，將來是要交到你手上，現在，也該逐步移交給你，免得你不便接手了。但說句實在話，單單現在，你已經是忙得□乏術，若要再監察鸞臺會的運轉，就是一天有二十四個時辰，怕都難以做到。”
這話倒真是實在，蕙娘現在幾乎就沒有一日空閑——她這還算是在孝裏呢，等出了孝，只怕應酬還要更多。權世赟又說，“而且你畢竟和仲白生活在一起，他亦是冰雪聰明人物，你舉止若有不妥，很容易被他覷出破綻。所以我現在暫且也是把會裏一些事務，交代給你公爹知道，他接觸會裏時間，要比你久得多，也有些人脈，更比你和仲白都要空閑，在眼下，還能幫得上你們的忙。”
他這不是商量的口吻，完全就是通知，對蕙娘是有點不夠尊重了，不過，蕙娘當然也不會在權世赟跟前流露不滿。在她之前，良國公可是經營多年，才把權世赟這根線給搭起來的。他們之間的關系，肯定要更為深厚得多，而在根本利益上來說，良國公當然也不會害她，更可說是幫她接過了一個燙手山芋。即使以蕙娘的能耐，現在同時應付的這多方勢力，也已經足夠令她疲憊了，要再親自主管鸞臺會，她也有些吃不消。不論權世赟有什麽目的，一些繁瑣的日常工作，交給良國公也好。
她沒有異議，權世赟自然也不會就此事多說什麽，畢竟現在權季青失蹤，國公府上下已成為完全一體。兩人又說了些宮中事，均對德妃表現感到滿意：如今的德妃，已成為宮中幾乎最沒有威脅的和事佬，她不受寵，也不漂亮，背後更沒有什麽勢力——素來圓滑低調的權家，根本沒有介入進奪嫡之爭的意思，更從未替她撐腰。要說能力，亦不算出眾，皇上交辦的幾件事，都辦得磕磕絆絆的，倒是抹稀泥一把好手，因此和寧妃、賢妃的關系，都處得不錯，就是和麗妃也是來往頻密。在宮中的日子，算得上是逍遙自在，連用得上鸞臺會的地方，都並不多。
因北方天冷，船只修造進度比較緩慢，孫侯出海的日子，被推遲到了來年春季。而東北權族卻有自己的私人不凍港，專供常年在海外歷練漂泊的私兵門停泊，即使現在造船，亦沒有多少妨礙。從時間推算，雙方在朝鮮半島一帶遭遇的可能業已大增，蕙娘方才一邊同權世赟說話，一邊自己暗中就再思忖這事，見進展順利，因又和權世赟商量，是否該派人混入孫侯船隊，前往新大陸，這樣即使權族私兵沒有成功抵達新大陸，也還能留上一條後路。
不想權世赟對此倒是不以為然，“從這裏去新大陸的航線圖，私下已經開始流傳，要弄到兩張並非難事。若孫國公這一次能走通直線航路，自然會有航海圖為我們預備著，多派一個人去，倒有點畫蛇添足了。”
看來，他是不想節外生枝，對孫國公的船隊，並沒有多少興致。
蕙娘試探得手，心裏再松一口氣，想到孫夫人的話，也和權世赟開玩笑，“我從小還沒離開過京畿，要不是俗事纏身，也真想見識一番艦隊的威武。要能跟著航到近海，那更是求之不得了，可惜，沒有這樣的閑工夫。”
權世赟哈哈大笑，“好男兒志在四方，侄媳婦，你的志向，倒是比得上英雄好漢了。”
他又欣然道，“只要你能脫得開身，就只管去一次也好，日後，會裏說不定有很多事，要借助海上力量，紙上得來終覺淺，若能親自見識一番大艦隊，亦算是難得地機緣。”
蕙娘略作躊躇，“只是此去要上艦艇，又不適合帶會裏的人在身邊防護。”
“只在近海巡游，不會出什麽問題的。”若說權世赟曾對她懷抱無限的猜忌，這些年來，隨著蕙娘的表現，他也是一步步地打消了自己的顧慮，現在更是早已經疑心盡去，以蕙娘對他的了解，他壓根就沒多想，只隨口道，“會裏的人，是不大適合跟你上船，反正一旦上岸，不過從天津回京一小段路而已，帶不帶自己人都無所謂，也不會遭遇到什麽危險的。”
蕙娘若有所思地點了點頭，因道，“如此也好，若要逼得盛源號退出朝鮮，宜春號勢必得在他們入駐日本的時候多加援手。不過現在日本閉關鎖國比朝鮮更甚，除非大秦官軍過去，不然，要打入日本內部也不容易，此事若非我親自過去，恐怕也很難找到人來辦。”
權世赟隨口道，“喬家人呢？看來，他們對盛源號的事，還不大熱心。”
“這也是難免的，”蕙娘眉頭一蹙，“現在二爺、三爺常年在外，根本就回不來，大爺年紀又大了。我若還差遣他們，可能桂家也有意見。”
“聽說喬家兩位爺這些年一個在南洋一個在俄羅斯，怎麽，那裏的錢就那麽好賺？”權世赟來了興致，似乎是隨便一問，“連故土都不回了！這些年來，宜春號的營收也是年年上漲吧，現在存銀有多少了，兩千萬兩、三千萬兩？”
他說的是存銀，而不是所有資產，宜春號有許多資產，並不是體現在現銀上的。但即使這個數目，也龐大得讓蕙娘要猶豫一會了，她思忖片刻，到底還是實話實說，“現在賬面現銀全加在一處，常年應有六千萬兩之多。海外銀賤，宜春在海外，有時做的也許還不止是票號生意。”
權世赟眼底不由閃過了一絲貪婪的光，他潤了潤唇，沒有說話，蕙娘看在眼裏，不免在心底嘆了口氣。
若是計劃不順，宜春號這種錦上添花的東西，自然是再也休提，若是計劃順利，則宜春號這種經濟支柱，更是要首先穩住，以免民生大亂。說到底，以天下為棋局的博弈中，銀錢不過是數字而已，對於爭天下的人來說，根本都不能算在得失之中。
眼界、胸襟這種東西，畢竟不是東北極偏僻地方，可以養出來的，以偏狹、偏激的心態，去圖謀天下，好似三歲小孩擔水過鋼絲，即使現在還走得很穩，亦都讓人提心吊膽，總怕他下一刻就要撲跌。連著手中水桶一道，摔得粉身碎骨，不留一枚完卵。
人與人之間，凡是有來往，就免不得多餘的口舌，蕙娘和權世赟這一番對話，私底下少不得要報給良國公知道。她也是有意想要試探一番良國公對鸞臺會大權的態度，良國公對此自然也是有一番說辭，蕙娘不過是半聽不聽罷了。對於自家公爹私底下在進行什麽計劃，她已經懶得關註了，反正至少這不會是在害她，她更情願把精力集中在國公府門外的風雲變幻之中，又或者是多陪陪兩個兒子、娘家兄弟，多給遠在外地的文娘寫幾封信。
臘月二十三是祭竈的大日子，不過，這按例都是男人的活計，女眷們倒可以袖手旁觀，蕙娘思忖著自己也有一段日子沒回娘家了，臘月二十二日早上，便自己套車去了娘家，一則把兩個兒子接回家裏祭竈，二來，也想看看娘家的年事，安排得怎麽樣了。
鸞臺會辦事一直不算很慢，蕙娘托喬十七給歪哥請先生，也是有段日子了，她沒親自出面去見那位被物色來的先生，只是打發石英、綠松給她把關，見兩個丫頭對他評價都還不錯，又看過喬十七給她送來的資料，便沒再過問此事。歪哥、乖哥過去焦家，有廖養娘跟著，她也不怕會離了大格兒。不過，久沒回娘家，蕙娘心裏也是有幾分期待的——不求喬哥冰雪聰明，只求他能辨明世事，不要輕易被人欺騙。如此簡單的要求，應該不至於失望吧。
才一進焦家內堂，歪哥便領著乖哥奔跑出來，兩個孩子一邊一個，抱住母親大腿，均笑道，“娘您來啦。”
喬哥要比外甥們安靜一些，舉手給蕙娘行了禮，方下了臺階，沖蕙娘笑道，“十三姐，姨娘在裏頭等您呢。”
已經幾個月了，天寒地凍的，喬哥卻還是謹守禮數，沒穿皮襖，裹著厚厚的棉服，看來倒是多了幾分可愛，蕙娘見他居家也能守禮，不免暗自點頭：被祖父帶了幾年，這個驕氣倒是真祛除了。她笑道，“嗯，來啦，我瞧瞧你，才多久沒見，倒是高了不少，顯得臉尖了呢。”
喬哥面上不禁露出尷尬之色，他摸了摸臉沒有答話。兩個小外甥你看看我、我看看你，卻均都竊笑起來，蕙娘奇道，“怎麽了，你們笑什麽？”
大家一邊說，一邊往裏走，說話間三姨娘、四姨娘已經迎了出來，三姨娘多少帶了幾分嗔怪地白了蕙娘一眼，“還不是怨你，哪裏尋來的什麽先生，大富人家的少爺，如今天天都是白水煮青菜再就個饅頭，連飯都不能好好吃——”
“姨娘……”她話還沒說完，喬哥已經求助般地叫了一聲，他面紅耳赤地道，“是我自己不夠聰明，這不怨先生。”
蕙娘越發奇了，正好身邊兩個小耳報神都是多話的年紀，你爭我搶、你一言我一語地，倒是把事情很快就交代清楚了：原來這位喬十七特地給他物色來的騙門大佬，教喬哥也是別出心裁。因喬哥年紀小，雖在孝期，還是頓頓見肉，他便和喬哥約定，每日將一枚玉牌做賭註，設一騙局，由喬哥破解，若喬哥成功尋到玉牌，則可享用正常餐點，如不曾，那麽晚飯就只好吃符合禮數的青菜就白飯了。喬哥不幸，兩個多月，只有幾天晚上能吃上肉，大多時候，都是苦哈哈地嚼著菜根，啃著白饅頭。
昔日富貴人家，養生惜福，晚餐也不可暴飲暴食、大魚大肉。既然喬哥晚飯能吃，並且還可吃飽，只是一頓見不上肉，蕙娘便不覺得不妥，她倒覺此人教徒不拘一格，手段很有新意，見歪哥神氣活現的，不免笑道，“嗯，難道你們兩個在這裏的時候，先生也考你們麽？”
歪哥叫道，“弟弟還太小，先生嫌他笨。”
他背著手，一挺胸，得意道，“倒是和我拿桂花糕打賭，若我能破局，便可吃到一塊桂花糕。我打從過來，足足吃了有七塊呢！”
兩個孩子過來這裏，不過半個月，七塊桂花糕，那是破解了一半以上的騙局了，雖說這先生布置出來給他的騙局，應當也比較簡單，但亦足可以見到歪哥的靈活，蕙娘不禁暗暗點頭，卻不肯讓歪哥得意、喬哥氣餒，面上還是淡淡的，因道，“你就只惦記著吃吧。”
歪哥自覺自己用了十分心思，才能破解難題，正要一一給母親講解時，卻見母親反應這般冷淡，一時不免有些怔忡，正要說話時，見母親給他使了個眼色，又看了小舅舅一眼，他便恍然大悟，倒有些自愧，忙笑道，“小舅舅，你給娘講講你的心得吧，那天你和先生說了你的想頭，先生不是說，你有這見識，日後也不大會陷入騙局之中嗎？”
喬哥也有些表現的心思，他確實得了先生誇獎，見歪哥這麽說，便不疑有他，有幾分害羞地對蕙娘道，“我雖笨，看不穿先生布下的局，但後來聽先生給我解說手法，便覺得，任何一種騙局，都要先吃下它拋出的好處，才能上鉤。不論是……是好看的姑娘，還是銀錢，又或者是權勢，總要有所需求，才能上當。以後我規行矩步，並不為非作歹，有什麽天上掉下來的好處，也都不要，多半就不會上當啦。”
話糙理不糙，不論是蕙娘，還是三姨娘、廖養娘，都不禁微微點頭，蕙娘道，“這就是‘君子不欺暗室’、‘不義之財非吾有’的道理了。你能守住自慎、戒貪兩點，便仿佛持住靈臺清明，日後吃虧的可能，的確低了不少。”
當然，若喬哥靠山失勢，這麽大筆錢財，肯定有人直接仗勢欺人地奪取，但這已不是他一人能解決的問題，蕙娘便也不多說，見喬哥高興得容光煥發，又道，“日後先生布置給你的局，你也當戲文，多看看、多想想、多瞧瞧。等你過了小祥，多到姐姐身邊來，也見識見識生意上的事，就當作是廣博見識，也是極好的。”
因又問喬哥平時功課，細細關心他，平時可有什麽興趣，得知喬哥挺喜歡撫琴弄簫，也是精神一振，笑道，“這是最雅的愛好了，你若喜歡，姐姐自然領你拜幾個好師傅，也有幾張好琴給你的。”
喬哥羞怯道，“先生也罷了，我不好要姐姐的琴。”
蕙娘笑著撫了撫他的瀏海，道，“都是留頭的大人了，曉得和十三姐客氣了？我雖有好琴，現在哪有時間去彈，白放著也是放著，還不如給了你呢。”
又感慨道，“可惜你還在孝裏，不好出遠門，不然，我帶你到海上走走，那才叫見了世面呢。”
喬哥一聽說‘海’字，面色頓時慘白，他囁嚅道，“姐，我暈船……”——卻不提防歪哥站在一邊，眼睛鋥地亮了起來，搶著說，“娘，你要出海，去哪兒，難道真是跟著孫伯父出去麽？”
一家人聚在一起，自然有許多話說，尤其歪哥現在可算是來了精神，纏著母親，只是要和她一起出去。一直鬧到吃過午飯，幾個孩子才出去休息，三姨娘沖四姨娘使了個眼色，四姨娘自然會意，她立刻就緋紅了臉，起身退出了屋子。
蕙娘見此，還有什麽不明白的？因便笑道，“她也是心急，一輩子的事呢，才幾個月，就看好人家了？是什麽樣的人家，您和我說說，若能配得上，咱們自然打點一份好嫁妝給她。”
三姨娘卻露出為難之色，“這事，還真不好說……她也是有點被沖昏頭腦了。”
她扭捏了一會，還是照直說了，“誰看不上，竟看上了你請回來那個騙門的先生！”
蕙娘這一驚自然非同小可，“那人不是有家有小的——”
她忽然想起來，這位騙門大佬麻六先生，喪偶已經有許多年了，兒女們倒是都成人了，也均未入騙門，在京畿一帶安家落戶，過著普通富戶的生活，是以喬十七才為自己揀選了他，一時不由跌足道，“我這還真是欠考慮了……覺得家裏內外分隔，壓根沒往那處去想。”
又惱道，“這個麻六，也夠不老實的了！請他來上課，那是通天的青雲大道，他倒好，天堂有路他不走，反而還想著勾搭女眷，真是本性難移。”
“那倒和他沒什麽關系。”三姨娘忙道，“是四姨娘自己看上了人家，我看他對四姨娘倒沒一點想頭，幾次見面，聽底下人說，也都是坦坦蕩蕩的，回了房倒頭就睡，並沒有什麽私下傳信的齷齪事。”
雖然都是姨娘，但三姨娘親女兒可就嫁在京畿，而且儼然就是焦府的大半個主子，焦家下人，自然知道該聽從誰的吩咐做事。三姨娘這話，應當還是可信的。
蕙娘便奇道，“那怎麽就看上了，難道現在這府裏男女大防已經松弛成這樣，四姨娘滿府亂跑都沒人管了？”
三姨娘面上，不知何時也躍起了一點紅暈，她道，“這也怨不得四姨娘吧，還不是你那幾句話，把她心給說動了。聽說……聽說那麻六甚是俊俏，便暗地裏躲在簾子後頭偷看了幾次，不想這就看出春.心來了。不過她也還算有些分寸，沒有貿然和麻六相見，而是托我問你的意思呢。”
蕙娘不假思索，道，“這樁親事我看不大能成，第一個此人雖然改邪歸正、金盆洗手，但畢竟是下九流出身，根子不正。他們家的事我也不可能多管，四姨娘入門後出什麽事都不好回來找我。第二個，雖然沒過了明路，但他畢竟是喬哥的一個先生，這樣成就了親事，別人怎麽看焦家門風，以後喬哥要說親豈不是十分為難？”
她頓了頓，又說，“再說，孩子都多大了，養得熟嗎？這樣過去，即使自己有兒有女，日後也免不得陷入家產之爭，怕是沒什麽寧日。依我看，還是在京畿附近，擇一個世代耕讀的小戶人家，有那種喪妻無子，本人性情老實的人家，嫁過去也還安穩一點。”
這一番說話，在情在理，三姨娘不能不點頭稱是，她垂下頭望著地面，低聲說，“我也這樣想，只是終究得問你一聲，才好回她吧。”
蕙娘對生母是何等了解，剛才還沒留意，此時見三姨娘表情，忽地醍醐灌頂，不免大驚失色，半晌才道，“姨娘，難道你也——”
三姨娘羞得滿面通紅，起身就要出屋，蕙娘哪容她躲避，跟在她身後接連穿過幾重屋宇，進了三姨娘寢房，見她肩膀微微抖動，扳過母親的臉來看時，果然三姨娘已是落下淚來，滿面羞恥地道，“我、我不守婦道、水性楊花，不配做你的姨娘。”
將來的國公夫人，生母改嫁其實已經非常不名譽，若還是嫁的騙門大佬，那可真不知該怎麽說了。要說蕙娘沒有一點怒意是不可能的，但對著生母的淚眼，她還能說什麽？自然只能安慰道，“沒有的事，娘，您別多心……這心思偶然一動，誰沒有過呢？您也守寡這些年了……”
說好說歹，好容易把三姨娘說得收了淚，蕙娘方挨著她，低聲問道，“可您怎麽就看上他了呢？按說，您現在管著家，每天也不少見男人——”
三姨娘的臉紅得像是滴了血，她望了蕙娘一眼，幽幽地道，“這種事，又哪來什麽道理？”
蕙娘亦不禁為之怔然，過了半晌，才道，“那他對你……”
三姨娘不肯做聲，也不肯看蕙娘，只是望著地面，扯著手絹。蕙娘哪還不知道是怎麽回事？因道，“您和他見過面？”
“我現在畢竟管著家。”三姨娘聲若蚊蚋，“他是沒說什麽，我……我能察覺一點罷了。不過，他遮掩得也挺好，想來，也是覺得身份不配，沒什麽希望。”
若那麻六膽敢兜搭三姨娘，蕙娘自不肯輕饒，殺身之禍那都是輕的。他又不是蕙娘親娘，兼且走慣江湖，規行矩步也是意料中事。蕙娘點了點頭，想要說什麽，卻徹底什麽話都說不出來了。
待到晚上，把兩個孩子接回權家，自己梳洗過了，在燈下坐著時，她亦是難得地恍恍惚惚、愁眉不展。權仲白進屋看了她一會，不免奇道，“回個娘家還回出心事了？”
他在蕙娘身邊坐下，以閑聊口吻道，“什麽事，說來聽聽？”
蕙娘瞅了他一眼，多少也有些恥於開口，她現時心底的糾結與覆雜，甚至遠勝從前算計權仲白的時候，哪還有閑心和權仲白唇槍舌劍地耍花槍？
但，看了權仲白一眼，她又改了主意——這樣的事，也許她只能和權仲白說了。光是四姨娘改嫁，她寫信問文娘意見時，文娘都是滿篇的不讚同，這一時興起的想法，放在她的任何一個友朋跟前，都極為不體面，也許唯獨只有權仲白，能理解她的動機吧。
“是我姨娘……”她三言兩語，就把事情給權仲白交代清楚了。以權仲白的見識，亦是半晌說不上話，半天才道，“你見過這麻六了？果真生得好？居然能讓兩個姨娘都為他生了心思？別是——”
“回來前我看著他教喬哥破局來著。”蕙娘想到麻六，也是嘆了口氣，“應該沒有使什麽歪門邪道的*手段，他本人不到五十歲，風度翩翩、輪廓清俊，一口美髥。談吐雅致、舉止斯文、穿戴精致，是要比那些小門小戶的木訥漢子有趣得多。說句實在話，和我——”
她也是和權仲白說脫了，話沒出口連忙住嘴，輕輕地扇了自己一個嘴巴。權仲白反道，“沒什麽不能說的，令尊常年失眠，形容枯槁，說話都費勁。他比不上的人也不少。最重要是你瞧他可有攀附你們家的心思。”
蕙娘悶悶地搖了搖頭，低聲道，“他怕我得很！喬十七的關系嘛……清輝部的厲害，江湖中人會不曉得？他敢動歪腦筋，除非家業不想要了。”
“這麽說，麻六的確沒安壞心，和你姨娘間，只怕也是郎情妾意，的確都有一分好感了。”權仲白也沈吟了起來，“這事，確實是不好辦啊……”
蕙娘瞅了他一眼，略有些挑釁的意思，“你不是
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